En Cantabria la Edad Antigua como periodo histórico se corresponde con un proceso histórico concreto: la romanización, que consiste básicamente en la transformación de las estructuras y costumbres de los pueblos que son sometidos por Roma a un panorama cultural común definido por parámetros romanos. Este proceso comenzó en el momento en que las tropas romanas llegaron a la Región, y especialmente desde el año 19 a. C. en que terminó la conquista.

A la llegada de los romanos los cántabros no conocían la escritura, adoptando progresivamente el latín como principal rasgo de aculturación. Fueron los romanos los que nos dejaron las primeras noticias escritas acerca del pueblo cántabro, lo que supuso la entrada de la Región en la protohistoria. Pero los relatos que hicieron los romanos son poco fiables en muchos de los datos que aportan, hasta el punto de que hoy en día somos incapaces de situar con seguridad los topónimos que aparecen en las fuentes latinas. El primer núcleo que podemos situar con seguridad es enteramente romano, como delata su nombre: Iuliobriga. El territorio cántabro estaba incluido en la provincia Tarraconensis, y dependía administrativamente de una entidad menor, el Conventos Cluniensis.

Las fuentes que conocemos actualmente ni siquiera permiten saber con seguridad si bajo la denominación “cántabros” se incluye un pueblo homogéneo o un conjunto de tribus poco organizadas. Una de las peculiaridades más destacadas por los investigadores es el fuerte componente matriarcal que, según parece, dominaba la organización social de los cántabros.

Restos de Columnas de Julióbriga

Restos de edificaciones de Julióbriga

Los romanos impulsaron un cierto desarrollo urbano en el territorio cántabro, uniéndose a la ya citada Iuliobriga (Retortillo, Reinosa) una nueva fundación, la de Flaviobriga, que suele situarse en Castro Urdiales. Aquí se implantó un urbanismo típicamente romano. Las comunicaciones se estructuraron a partir de calzadas, siendo la más importante de la Región la que transitaba de Herrera de Pisuerga hasta Portus Victoriae Iuliobrigensium, topónimo que se asocia a Santander.

El punto culminante del proceso de romanización se produce el año 212 después de Cristo, fecha en la que el emperador Caracalla concedió a todos los habitantes libres del Imperio la ciudadanía romana, incluidos los cántabros. Después de eso la información decae hasta el extremo. Hacia el año 409 d. C. las invasiones bárbaras asestaron un duro golpe a la organización romana, que perdió el control sobre amplias zonas de la península Ibérica, entre ellas el área marginal que ocupa la actual Cantabria. Desde ese momento los cántabros recuperaron su autonomía administrativa debido a la quiebra de la autoridad romana, y no será hasta el 574 cuando sean sometidos nuevamente, esta vez al poder visigodo representado por Leovigildo, que creó el Ducado de Cantabria. De este modo se produce la transición de la Edad Antigua a la Época Medieval.

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